A Clippers sötét korszak felé tart az NBA súlyos büntetése után
Reméljük, megérte.
Szerdán az NBA kemény szankciókat szabott ki a Los Angeles Clippersre a Kawhi Leonard 2021-es szerződéshosszabbításával kapcsolatos fizetési sapka kijátszásának vizsgálata nyomán: a csapatot 30 millió dollárra büntették, és Steve Ballmer tulajdonost kizárták az összes ligával és csapattal kapcsolatos tevékenységből a 2026-27-es szezon teljes időtartamára.
A vállalati műveletek elnöke, Gillian Zucker egyéves eltiltást kapott, míg a kosárlabda műveletek elnöke, Lawrence Frank hat hónapra szóló, fizetés nélküli felfüggesztést.
Ám a legjelentősebb döntés az volt, hogy az NBA megvonta a Clippers jövőbeni első körös draftjogainak ötöt a 2029-33 közötti időszakra.
Ezek után azt gondolná az ember, hogy a franchise legalább egy NBA bajnoki címet szerzett volna. Ehelyett a Clippers csak egy irányba tart: a liga aljára.
A Kawhi Leonard-ügy utóhatásaiból nehéz lesz felépülniük
A Clippers már a büntetés előtt is hanyatlóban volt, és a liga döntése még nehezebbé teszi, hogy a jövőben versenyképes csapatot építsenek.
Los Angeles az előző szezonban 42-40-es mérleggel zárt, és először maradt le a rájátszásról a 2022-25 közötti három egymást követő első körös kiesés után. Júniusban a franchise elkezdett új fejezetet nyitni a Leonard-korszak után, amikor az Ivica Zubac Indiana Pacershez történt cseréjéből származó 5. összesített választási joggal az illinoisi Keaton Waglert választotta.
Az ezt követő hónapban a Clippers megállapodott Leonard visszavásárlásáról a Toronto Raptorshoz, ahol 2018-19-ben játszott, és amelynek részeként Leonardot 700 ezer dolláros bírsággal sújtották a fizetési sapka kijátszása miatt.
Szerdán, még a Clippers büntetésének nyilvánosságra hozatala előtt, a The Athletic újságírója, Law Murray írt a franchise előtt álló döntő kihívásokról a 2026-27-es szezon közeledtével.
Idézte Lawrence júniusi szavait, aki akkor úgy nyilatkozott a sajtónak: „Tudjuk, hogy nem vagyunk bajnokjelöltek. Versenyképesek vagyunk. De hogyan jutunk vissza a bajnoki címért folytatott küzdelembe?”
A szervezet legfőbb vezetőinek eltiltása miatt ezek a kérdések még jó ideig fennmaradnak az elkövetkezendő szezonban. Attól függően, mikor kezdődik Frank eltiltása, bizonytalan, mennyire lesz aktív Los Angeles a 2027. február 11-i cserék határideje előtt a keret megerősítésében.
A Clippers nem lesz képes magasabb ajánlatot tenni elégedetlen sztárokért, mivel nem tudják elcserélni az első körös választási jogaikat, ahogy azt a „Third Apron” podcast házigazdája és fizetési sapka szakértője, Yossi Gozlan is kiemelte online.
Az első körös választási jogok hiánya megakadályozza a Clippers újjáépítését a drafton keresztül is. A Leonard-csere feltételeinek változatlansága esetén Los Angeles két első körös választási jogot (2031, 2033) kap vissza Torontótól, valamint rendelkezik egy 2027-es választási joggal is. Ez azonban messze nem elég ahhoz, hogy versenyképes keretet építsenek.
A franchise évekig, talán még hosszabb ideig is érezni fogja ezt a büntetést, mint ameddig Leonard a csapat tagja volt.
„Volt egy menetünk, de nem értünk célba” – mondta nemrég Lawrence a The Athleticnek. Hozzátette: „Most újra kell kezdenünk, miközben soha nem akarunk szándékosan gyengék lenni.”
Az NBA viszont most talán lehetetlenné tette ezt.
