Az NBA „Vagy bizonyítasz, vagy hallgatsz” kezdőötöse

Az NBA sírhelye tele van olyan franchise-játékosokkal, akik egy pillanat alatt ragyogtak, majd hirtelen kihunytak.

Legyen szó sérülésről, pályán kívüli problémákról vagy a fontos pillanatokban való megfelelés hiányáról, a sztárjátékosok hatalmas szerződéseik miatt gyorsan átfordulhatnak olyan mérgező eszközökké, amelyek köré már nem építenek csapatot.

Bradley Beal egy évvel korábban 31,3 pontot átlagolt, majd két szezon múlva az NBA legrosszabb szerződését birtokolta. Ben Simmons 24 évesen a védekező játékos díjának második helyezettje volt, 26 évesen pedig egy teherként funkcionáló szerződést cipelt, 28 évesen pedig már munkanélküliként számoltak vele. Kemba Walker 29 évesen All-Star és a feltörekvő Celtics alapembere volt, 89 meccs után pedig már nem szerepelt az NBA-ben.

A lista hosszú, de a tanulság ugyanaz: az NBA-csapatok jóval a szakításra kész állapot előtt megszabadulnak egy sztárjátékostól.

Mindezek az esetek még a kollektív szerződés előkötési időszakából valók! Ezért ezeknek az egykori All-Staroknak idén muszáj bizonyítaniuk, különben jóval hamarabb elveszítik jelentőségüket, mint gondolnánk.

Hátvédsor: Trae Young, Washington Wizards

Atlanta egy teljes évig nem hosszabbította meg Ice Trae szerződését, majd januárban elcserélte őt CJ McCollumra és Corey Kispertre Washingtonba. Egy négyszeres All-Star, aki egy gólpassz-királyi cím után gyakorlatilag fizetéscsökkentéssel került el a Hawks-tól, mert a csapat nem akart nagy összeget fizetni neki legjobb éveiben.

Washington a szokásos módon, érthetetlenül egy négyéves, 212,8 millió dolláros maximális szerződést adott neki. Most igazán rajta a nyomás, hogy azt tegye, amiben Atlantában küzdött: jobbá tegye fiatal csapattársait – különösen az első választott AJ Dybantsát.

Ha ez nem sikerül, szinte biztos, hogy 2021-es mély rájátszásbeli szereplése csak egy COVID által befolyásolt kivétel volt, és az ő sorsa az lesz, hogy „jó statisztikák mellett gyenge csapat” játékosa marad.

Hátvédsor: Ja Morant, Portland Trail Blazers

2021-22-ben a 22 éves Morant elnyerte a legnagyobb fejlődést mutató játékos díját és az MVP szavazáson hetedik lett, miután 27,4 pontot, 6,7 gólpasszt és 5,7 lepattanót átlagolt, és vezette a Grizzlies-t a nyugati konferencia második helyére. Idén nyáron elcserélték Jerami Grantre, Kris Murrayre és készpénzre.

Négy éve még sokan úgy gondolták, Morant veheti át a liga „arca” címet LeBron Jamestől és Stephen Currytől; ma viszont többen arra számítanak, hogy karrierje olyan gyorsan véget ér, mint Shawn Kempé vagy Vin Bakeré, akik pályán kívüli problémákkal küzdöttek.

Morant tavaly gyenge volt, mindössze 19,5 pontot átlagolt 41 százalékos mezőnymutatóval és 23,5 százalékos triplamutatóval. Az elmúlt három szezonban csak 79 meccsen lépett pályára. Közülük ő van a legközelebb ahhoz, hogy állástalanná váljon.

Egy újabb pályán kívüli incidens szinte biztosan véget vetne az NBA-karrierjének. Ha pedig nem javítja jelentősen hatékonyságát a tavalyi szezonhoz képest, valószínűleg a 2027-28-as szerződésének lejárta után egy új kollektív szerződésről – a kínai kosárlabda-szövetségéről – fog tanulni.

Belső poszt: Zion Williamson, New Orleans Pelicans

Még mindig van remény, hogy Williamson eléri azt a Charles Barkley-szintű potenciált, amit első három szezonjában mutatott (amikor egyáltalán játszott). Ugyanakkor egy nem vonzó fizetési sapka terhet cipel (idén 42 millió, jövőre 44 millió dollár), és egy gyenge szervezetnél ragadt, amely már nem tekinti franchise-játékosnak.

Az, hogy valaki a „nem hibázhat generációs tehetség” címkéből ilyen mély zuhanást él meg, kegyetlen. Idén mindent meg kell tennie, hogy minél többet legyen a pályán, és minél előbb elhagyja New Orleans-t – robbanjon az első három hónapban, majd követelje a cserét. Williamsonnak egy győztes kultúra részének kell lennie.

Sajnos, ha újabb sérülés vagy egy újabb láthatatlan szezon következik, karrierje egy másik széles testalkatú egyetemi szupersztáréhoz és első választotthoz kezd majd hasonlítani, akinek fénye tinédzser- és húszas évei elején ragyogott leginkább: Larry Johnsonéhoz.

Bár Johnson NBA-karrierje voltak jó pillanatok, sosem érte el azt a magasságot, amit egy legendás egyetemi karrier és erős NBA-kezdés után vártak tőle. Williamsonnak azt is észben kell tartania, hogy LJ 31 évesen már nem volt az NBA-ben. Az NBA soha nem bízott meg az elhízott, lecsúszott játékosokban.

Belső poszt: Anthony Davis, Washington Wizards

Még mindig nehezen hiszem el, hogy ennyi legyen Davis karrierje. Amikor 2018-ban az MVP-szavazáson harmadik lett, és a playoffban 30,1 pontot, 13,4 lepattanót és 2,3 blokkot átlagolt, úgy tűnt, bármi elérhető számára.

Amikor 2020-ban LeBron Jamesszel együtt végigszántották a ligát és uralták a buborékot, olyan érzés volt, mintha Hakeem Olajuwon tért volna vissza a modern NBA-be. Hihetetlen, hogy ezek a szezonok – 25 és 27 éves korában – voltak a csúcspontjai.

Ma viszont nem tudja rávenni a Wizards-t – akik éppen Trae Youngnak adtak maximális szerződést – hogy hosszabbítsanak vele. És miért is tennék? 33 éves, és a buborék óta kevesebb mint 60 százalékos mérkőzésen lépett pályára.

Ha idén egészséges marad, egy erős csapathoz újabb jó szerződést kaphat; ha nem, akkor a karrierje hátralévő részében a középszintű kivétel vagy annál kevesebb lesz a reális.

Belső poszt: Joel Embiid, Philadelphia 76ers

Tavaly úgy tűnt, hogy az a szezon, amelyik elmozdítja Embiidet Philadelphiában. Bár még mindig eredményes volt, csupán 38 meccset játszott, botladozott, és egy újabb playoffbeli egészségügyi probléma (vakbélgyulladás) hátráltatta. Úgy tűnt, hogy ideje a Sixersnek lezárni The Process-t, és a Tyrese Maxey-VJ Edgecombe korszakra váltani.

Majd az új GM, Mike Gansey megszerezte Jaylen Brownt Bostonból, és LeBron James úgy döntött, hogy Philly-ben tölti hátralévő éveit veterán minimál szerződéssel. Hirtelen Embiid lett az egész liga legnagyobb kérdőjele, és a tét sosem volt nagyobb.

Az alapszakaszban nem várják el tőle a túl nagy terhelést, de a Larry O’Brien trófea sorsa nagyban múlhat egészségén és azon, hogy mennyire képes egy-egy szituációban dominálni támadásban és magas szinten védeni a gyűrűt.

Nem így képzelte el, amikor elkezdődött The Process, de Embiid NBA öröksége és philadelphiai legendás sportoló státusza idén forog kockán.